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發明塑膠並非我的本意
利奧・貝克蘭（1863—1944年）
我正試著做一種硬質材料，但隨後我便想還是應該做一種軟質材料，一種可以塑造成各種形狀的材料，於是我就想到了第一種塑膠。
──利奧．貝克蘭
19世紀合成塑膠的發明為新材料打開了大門。各種各樣的固體材料紛紛湧現，它們與以往的材料迥然不同：質輕、耐腐蝕、幾乎可以做成想要的任何形狀。雖然自然界中存在著天然塑膠，但是我們現在廣泛使用的塑膠完全是合成的。1907年，美籍比利時人利奧．貝克蘭（Leo Baekeland）製造出第一種獲得商業成功的塑膠，也就是電木（酚醛塑料）。
塑膠的特殊性能得益於分子的形狀。除了極少數情況以外，塑膠都是由高分子化合物即聚合物組成的，聚合物又由很多小分子即單體組成。自然界中只有幾種天然聚合物，比如植物中主要的木質成分纖維素。
雖然在1800年代，過於複雜的天然聚合物分子還無人參透，但有些科學家已經開始探索如何通過化學反應合成聚合物。1862年，英國化學家亞歷山大．帕克斯（Alexander Parkes）合成了一種纖維素，他將其命名為「派克辛」。幾年後，美國人約翰．海厄特（John Hyatt）製出了另一種，後來被稱為賽璐珞。
模仿大自然
1890年代，貝克蘭發明了世界上第一種相紙後，將其賣給了柯達，然後購買了一座帶有實驗室的房子。貝克蘭在這個實驗室中開始合成蟲膠。蟲膠是由雌性甲蟲分泌的一種樹脂。它是一種天然聚合物，傢俱等物體塗上它後表面會變得堅固光亮。貝克蘭發現，用煤焦油製得的酚樹脂和甲醛混合可以製出一種蟲膠。1907年，貝克蘭在樹脂中加入了各種粉末，結果製成了一種非同尋常的可塑性硬質塑膠。
這種材料的化學結構十分複雜，貝克蘭簡單地稱其為電木。電木是一種熱固性塑膠，即受熱條件下能固化的塑膠。因為它具有絕緣耐熱的特性，所以很快便用於製作收音機、電話以及電絕緣體，其他更多的用途也隨之發現。
我們現在擁有數千種合成塑膠，比如普列克斯玻璃、聚乙烯、低密度聚乙烯、賽璐玢等，每種塑膠都有其各自的性能和用途。絕大多數塑膠的主要成分是石油或天然氣中提煉出的碳氫化合物（由碳和氫兩種元素組成的有機化合物）。近幾十年來，塑膠中加入了碳纖維、奈米管以及其他物質，形成了超輕、超高強度的塑膠，比如凱夫拉爾纖維。
科學家簡介
利奧・貝克蘭出生於比利時根特市，在當地完成了大學學業。1889年，受聘為化學副教授，娶席琳．斯瓦茨為妻。當這對新婚夫婦在紐約度蜜月時，貝克蘭見到了當時一家著名攝影公司的老闆理查．安東尼。貝克蘭對照相法的研究深深吸引了安東尼，於是安東尼請他做化學顧問。於是貝克蘭搬到美國，很快也做起了生意。
貝克蘭發明了第一種相紙，名為維洛克斯（Velox），之後又發明了酚醛塑料，後者給他帶來了巨額財富。除了塑膠以外，貝克蘭還擁有多項發明，總共註冊了50多項專利。晚年的時候，貝克蘭過著奇怪的隱居生活，只吃罐裝食品。1944年，貝克蘭去世，葬於紐約的沉睡
谷公墓。
背景介紹
科學分支：化學
此前
1839年 柏林藥劑師愛德華・西蒙從土耳其的楓香樹中提取出苯乙烯樹脂。百年之後，德國法本公司將其製成聚苯乙烯。
1862年 亞歷山大・帕克斯第一次合成塑膠，命名為「派克辛」。
1869年 美國的約翰・海厄特製出了賽璐珞，很快便取代象牙製作撞球。
此後
1933年 英國帝國化學工業公司的化學家艾瑞克・福西特與雷金納德．吉布森首次製作出實用的聚乙烯。
1954年 義大利人居奧・納塔和德國人卡爾・雷恩分別發明了聚丙烯，也就是我們現在廣泛使用的塑膠。
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